Les associations de la CACE

Face à la privatisation croissante du marché de l'eau (en 1998, les trois grands groupes financiers qui se répartissent le marché de l'eau métropolitain desservent 79 % de la population française : Vivendi-CGE 41 %, Suez-Lyonnaise 21,5 %, CGE-LDE en partagent 6 %, Saur-Cise 10,5 %. Les régies municipales ne représentent plus que 21 % de ce marché. Il y a 25 ans, la proportion était inverse) depuis quelques années, nombre de citoyens ayant encore une certaine culture du service public ont réagi en créant des associations d'usagers pour retrouver une gestion rigoureuse de leurs services d'eau et d'assainissement. Ces associations, de taille et d'importance diverses, ont toutes le mérite d'être en contact direct avec des usagers en colère très déterminés à se faire entendre et dont la vigilance s'est accrue. Mais elles sont souvent isolées et, de ce fait, exposées aux dérives de toutes natures, parfois dangereusement populistes. Leurs responsables en sont conscients. Dans la région Rhône-Alpes et le sud-est, une bonne dizaine de ces associations ont assez vite senti qu'elles devaient échanger leurs expériences respectives, se concerter et s'entraider pour accroître leur efficacité vis à vis de leurs interlocuteurs : les élus, mais aussi les majors de l'eau. Ces derniers, dont la connivence est avérée, ont constitué de leur côté le syndicat professionnel des entreprises des services d'eau et d'assainissement (SPDE) ; lequel, doté d'importants moyens, conduit de nombreuses opérations de relations publiques. 

A l'automne 1995, ces associations ont décidé de se rencontrer régulièrement, deux ou trois fois par trimestre, dans la banlieue lyonnaise, pour préparer un colloque annuel intitulé Aquarévolte. Le premier s'est tenu à Buis-les-Baronnies (Drôme), le second à Aubenas (Ardèche), le troisième, en mai 1998, à Véranne (Loire). Les deux premiers avaient pour thème : les conditions d'un retour à l'exploitation des services d'eau et d'assainissement en gestion directe et le dernier traitait de la gestion des services publics dans la transparence et le développement des échanges et des solidarités interassociatives. Leur audience s'est progressivement accrue et le dernier colloque, qui réunissait des représentants de diverses régions, a pour la première fois bénéficié d'une bonne couverture médiatique. 

Sujets communs 

Au cours de ces trois années, les associations participantes ont appris à s'écouter mutuellement (une discipline qui ne va pas de soi), à travailler ensemble pour tirer parti de leurs compétences diverses, à préciser la nature des griefs qu'elles faisaient aux délégataires et, en particulier, à étudier tous les cas de jurisprudence dont elles avaient connaissance pour faire mieux respecter les droits des usagers. En effet, elles ont souvent dû s'adresser à la justice pour faire arbitrer leurs différents avec les autorités délégantes (communes ou syndicats intercommunaux) ou avec les fermiers délégataires exploitants. Ces associations (qui se croyaient souvent placées devant des problèmes spécifiques ou particuliers) ont alors, au fur et à mesure de leurs travaux, découvert nombre de sujets communs : 

Démontrer, démonter, dénoncer 

Les associations d'usagers savent désormais qu'elles n'accroîtront leur audience dans l'opinion publique qu'en révélant leurs découvertes sur ce qu'elles considèrent comme de graves atteintes au service public et en contraignant localement les élus à exercer toutes leurs prérogatives sur leurs fermiers ou à rétablir la gestion directe des services. 

Pour ce faire, et pour tendre vers la transparence financière de la gestion des services publics délégués, ces associations ont compris qu'elles devaient : démontrer, démonter, dénoncer les pratiques des fermiers qu'elles découvrent et leur donner la diffusion la plus appropriée. 

C'est à cette fin qu'elles ont décidé lors du [troisième] colloque de baptiser RETS (Réseaux d'Échanges pour la Transparence Subaquatique) le filet de liens qu'elles ont commencé à tisser depuis trois ans. L'objectif est de faire circuler entre les associations d'usagers une information sérieuse et vérifiable. 

Le système mis en place par [l'une des] coordination informelle, la CACE (Coordination nationale des Associations de Consommateurs d'Eau), utilise tous les moyens de communication moderne : courrier classique, téléphone, fax... et plusieurs sites internet pour informer le grand public sur les coordonnées d'associations d'usagers et les résultats obtenus. 

La CACE [et toutes les associations et sympathisants des RETS] refuse d'être une organisation verticale et hiérarchisée de type fédératif, elle souhaite privilégier la souplesse et promouvoir des solutions évolutives susceptibles de se développer et de se diversifier en fonction des besoins exprimés par les associations d'usagers, tout en respectant leur autonomie. Avec l'organisation de rencontres régionales, elle ne prétend pas avoir trouvé la meilleure formule, bien que le voisinage soit commode pour se retrouver. Certains considèrent que le territoire d'un même bassin (celui des agences de l'eau) est trop vaste pour qu'une seule coordination suffise à rassembler toutes les associations du territoire concerné. Mais il est aussi nécessaire de mettre en relation des associations se préoccupant de problèmes de même nature, par exemple d'approvisionnement en eau potable ; qu'elles soient de la Drôme, des Côtes d'Armor ou du Nord, elles sont toutes victimes des pollutions de nappes causées par l'agriculture intensive. 

Ce texte a été rédigé par Pierre MAS pour le n° 391 d'octobre 1998 de la revue Territoires, dont le thème était "L'eau joue t-elle la transparence ?". Pierre MAS, qui nous a quitté dans la nuit du 2 au 3 février 2000, était l'un des fondateur de l'association grenobloise des usagers de l'eau, Eau Secours.